Su verdadero nombre es Issur Danielovitch Demsky.
Sus padres eran inmigrantes rusos y profesaban la religión judía. Su familia era humilde por lo que tuvo que trabajar en disversos oficios para poder pagarse la universidad. Estudió letras en la Universidad de St. Lawrence donde comenzó a interesarse por la interpretación, asi que, tras graduarse se marcho a Nueva York con una beca para estudiar interpretación en la "American Academy of Dramatac Arts".
Su andadura en Broadway comenzó en 1941, pero lo tuvo que abandonar temporalmente al ser llamado por la Armada de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial. En 1943 regresó a Broadway donde comenzaría a cosechar éxitos en el teatro que le llevarían a conseguir su primer papel en la gran pantalla en la película "El extraño amor de Martha Ivers" (1946).
En 1954 recibió su primera nominación al Oscar por su papel en "Ídolo de Barro". Sin embargo, y, a pesar de ser nominado en varias ocasiones, no se lo llevó hasta 1996 cuando la academia de Hollywood le concedió el Oscar Honorífico.
Su trayectoria profesional lo ha convertido en una de las grandes personalidades dentro del mucho cinematográfico.
Una de sus actuaciones más famosas es la de "Espartaco" (1960) de Stanley Kubrick.
A partir de los años 80 comenzó a compaginar la televisión con el cine.
En 1943 se caso con la modelo y actriz, Diana Dill, tuvieron dos hijos: Michael Douglas (famoso actor y productor) y Joel. En 1951 solicitó el divorcio.
En 1954 se casa por segunda vez con Anne Buydens, tuvienron dos hijos.
En 1991 sobrevivió a un accidente de helicóptero y en 1994 sufrió una trombosis que le dejó secuelas psicomotrices.
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