1838. En la ciudad de Wisborg viven felices el joven Hutter y su mujer Ellen, hasta que el oscuro agente inmobiliario Knock decide enviar a Hutter a Transilvania para cerrar un negocio con el conde Orlok. Se trata de la venta de finca en Wisborg que linda con la casa de Hutter. Durante el largo camino, Hutter pernocta de una posada, donde ojea un viejo tratado sobre vampiros que encuentra en su habitación. Una vez en el castillo, es recibido por el siniestro conde, que se excita cuando el joven se corta un dedo. Al día siguiente, Hutter amanece con dos pequeñas marcas en el cuello, que interpreta como picaduras de mosquito. Una vez firmado el contrato, descubre que el conde es, en realidad, un vampiro. Al verle partir hacia su nuevo hogar, Hutter teme por Ellen. El joven muy debilitado opr las mordeduras del vampiro, es internado en un hospital. Al mismo tiempo Ellen contrae una misteriosa enfermedad y también Knock, bajo influjo del conde enloquece. El velero Empusa parte del puerto de Barna. En él viaja el conde, acompañado de varios ataúdes llenos de tierra y ratas. Durante la travesía se declara la peste a bordo y uno tras otro van pereciendo todos los miembros de la tripulación, siendo el conde el único que arriba al puerto de Wisborg. Amparado por la oscuridad de la noche, desembarca y se dirige a su nueva mansión. Poco después, llega Hutter ya restablecido. La peste hace estragos en la ciudad. Ellen lee que sólo el sacrificio de una mujer sin pecado, que haga olvidar al vampiro el primer canto del gallo, puede librarles de su azote. La joven no ve otra salida: abre la ventana de su cuarto y propicia la llegada del vampiro, qeu cae fulminado con los primeros rayos del sol.
