En 1918, un buque militar francés atraca en la isla de Fenua Poerava, "la isla de las perlas", un paraíso perdido en el archipiélago de la Polinesia. A bordo, el capitán Alfred de Morsac, condecorado con la Cruz de la Guerra, acaba de instruir a un batallón de soldados de infantería de Oceanía. Morsac es uno de esos héroes intrépidos que nunca se da por vencido, siendo capaz de sobrevivir doce días seguidos gracias a los restos de una gaviota. Su valentía y su sentido del deber rozan en ocasiones la inconsciencia, sin embargo, ello no le protege del ridículo. Tras desembarcar en la isla, descubrirá un pueblo de antiguos guerreros, los Hiva, quienes se hallan bajo la autoridad del despreciable y codicioso comandante Lefebvre. Morsac se ganará la amistad de un muchacho, Reia, el príncipe de la isla, quien ve en él al "Tefa'aora", aquél que, según una antigua leyenda tahitiana, debe liberar la opresión a su pueblo. Contrariamente, Moeata, la madre de Reia, cuyo origen es francés, no ve en Morsac sino un "podrido perro" europeo. Convertido en alguien indeseable, Morsac se ve obligado a huir, acarreando consigo a Barnabé, un bribón de buen corazón aunque también lleno de mala voluntad.
 | Thierry Lhermitte | Alfred de Morsac |
| Patrick Timsit | Barnabé |
| Marie Trintignant | Moeata |
| François Berléand | Comandante Lefèvre |
 | Anituavau Landé | Reia |
| Thierry Marani | Ma'i |
