1954, Costa Malabar (India). Las identidades británicas y anglo-indias se mezclan cuando una mujer inglesa, Lily Macintosh, da a luz a un bebé prematuro fruto de su matrimonio con un negligente corresponsal de la BBC en aquel país. La enfermera Cotton Mary, al correr el recién nacido peligro de muerte, se hace cargo de su cuidado y sin mediar palabra con la madre, se lo lleva a su hermana Blossom, que trabaja de nodriza en una residencia cercana. Una vez sano el bebé, Lily le ofrece a Cotton Mary un empleo permanente en su casa como niñera. Progresivamente, se incrementa la confianza entre ambas y Lily le delega cada vez más responsabilidades. Mary no dudara en usurpar ocupaciones del criado de la familia, cometiendo pequeños hurtos, acusando a éste y contando mentiras a su propia familia. Asumiendo una identidad que no le corresponde, la situación se complica cuando el esposo de Lily toma a Rosie, amiga de Mary, como amante.
