Estudió interpretación en la Universidad Metodista del Sur de Dallas y se dio a conocer primeramente como actriz teatral, iniciándose en teatros regionales de Washington D.C. y en el Actors Theatre de Louisville. “Vanities” fue su primer papel importante en Nueva York.
En el cine debutó en 1971, en la película “Juventud sin esperanza”, de Milos Forman.
A raíz de recibir en 1990 el Oscar a la mejor actriz por su papel en “Misery”, empezó a trabajar más asiduamente como actriz de reparto. A partir de la década de los ochenta, y sin dejar de lado su carrera teatral, trabajó también en televisión, en “Roe V. Wade” (1986), “Johnny Bull” (1986) y “The Late Shift” (1996), por cuyo trabajo recibió varios premios.
Algunos títulos de su filmografía son “Jugando en los campos del Señor” (1991), “Tomates verdes fritos”, (1991), “Titanic” (1997) o “Primary Colors” (1998), de Mike Nichols.
En 2000, Bates dirigió su primer largometraje, “Dash and Lilly”, que recibió nueve nominaciones en los Emmy. También ha dirigido varios capítulos de "Homicide", “Policías de Nueva York”, “Oz” y “Six Feet Under”.
Se casó con el actor Tony Campisi en 1991, después de llevar doce años conviviendo, pero se divorciaron en 1997.
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