La actriz madrileña Carmen Maura es, por parte materna, descendiente de una familia aristócrata. Es sobrina bisnieta del pintor Francisco Maura, del poeta Gabriel Maura y de Antonio Maura, que fue cinco veces presidente del gobierno; además, su bisabuelo Bartolomé Maura Montaner, fue uno de los más exquisitos grabadores de su época.
Desde pequeña se sintió atraída por el mundo de la interpretación.
Después de abandonar sus estudios de Filosofía y Letras empezó a trabajar como actriz teatral, en contra de los deseos de su familia.
En 1964 se casó con el abogado Francisco Forteza y tuvieron dos hijos, pero se divorciaron en 1970.
Su primer trabajo en el cine fue en el cortometraje de Juan Tamariz “El espíritu” (1969) y su primer largo, al año siguiente: “Las gatas tienen frío”, de Carlos Serrano.
Durante los setenta intervino en numerosos cortos y películas, al tiempo que seguía trabajando en el teatro. Fue la época en que empezó a relacionarse con directores y demás artistas de la movida madrileña, entre ellos Fernando Colomo, que contó con ella para protagonizar “Tigres de papel” (1977) y “¿Qué hace una chica como tú en un sitio como éste?” (1979).
También conoció por entonces a Pedro Almodóvar, que andaba dando sus primeros pasos en el cine, y entre ellos surgió una especial amistad. Ella y Félix Rotaeta financiaron el primer largo del manchego, “Pepi, Luci, Bom y otras chicas del montón” (1980), película en la que también actuaba y que se convirtió en todo un estandarte de la movida. Seguiría unida a Pedro en títulos como “Entre tinieblas” (1983), “¿Qué he hecho yo para merecer esto?” (1984), “Matador” (1986), “La ley del deseo” (1987) y “Mujeres al borde de un ataque de nervios” (1988), por la que ganó su primer Goya y recibió un Félix como mejor actriz europea.
Maura se convirtió en la chica-almodóvar por excelencia, pero después de este último trabajo su relación con el director se rompió y hasta la reciente "Volver" (2006) no volvieron a trabajar juntos.
Además de sus trabajos con Almodóvar, durante los ochenta también rodó a las órdenes de directores como Pilar Miró, Fernando Trueba o José Luís Boráu.
En 1990 la película de Carlos Saura “¡Ay, Carmela!” le trajo su segundo Goya. Durante esa década rodó también fuera de España, sobre todo en Francia, país que la condecoró en 1996 con la Medalla de la Orden de las Artes y las Letras.
En 2000 su trabajo protagonista en “La comunidad”, de Alex de la Iglesia le valió numerosos reconocimientos, entre ellos su tercer Goya, la Concha de Plata en San Sebastián o el Premio de la Unión de Actores.
A lo largo de su carrera ha hecho varios trabajos para televisión, siendo especialmente recordada por su colaboración en el programa de entrevistas del fallecido periodista Fernando García Tola, “Esta noche”. En él se dio a conocer entre el público español en la década de los años ochenta.
Uno de sus últimos trabajos cinematográficos es “El menor de los males” (2007), un thriller de Antonio Hernández.
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