A pesar de su inmensa fortuna y su gran influencia en la sociedad de Boston en los años treinta, Arthur Barret no puede dar a su hermosa mujer, Eleanor, lo que más desea en este mundo, un hijo suyo. Juntos idean una solución impensable en aquella época, tener un hijo con un padre de alquiler, algo que se les escapará de las manos cuando el joven elegido quede prendado por ella y amenace con difundir el escándalo. El socio de Arthur, Hannibal Thurman, le propone a un joven estudiante de derecho, Roger Martin, la insólita propuesta de ser el padre biológico de un niño. Él acepta a pesar de sus recelos pero pronto descubre que se ha enamorado de Eleanor. Ante la amenaza de un escándalo sonado, la muerte irrumpe en el entorno de los Barret, que tratarán de retomar el control de sus vidas. Eleanor busca entonces consuelo en el Padre Michael McKinnon, quien acabará prendado también de sus encantos femeninos, dando lugar a una historia de trágicas consecuencias.
 | Guy Pearce | Charlie Burns |
 | Ray Winstone | Capitán Stanley |
 | Danny Huston | Arthur Burns |
 | Emily Watson | Martha Stanley |
 | John Hurt | Jellon Lamb |
| Richard Wilson [VII] | Mike Burns |
 | David Wenham | Eden Fletcher |
| Tom Budge | Samuel Stoat |
| Noah Taylor | Brian O'Leary |
| Tommy Lewis | Two Bob |
| David Gulpilil | Jacko |
