Cuando el joven Walter Wade (Christian Bale) mata a un estudiante negro, John Shaft (Samuel L. Jackson) le detiene. Violando la libertad condicional, el acusado abandona el país. Sin embargo, después de una espera de dos años, Shaft le acaba echando el guante a su anónimo regreso a los Estados Unidos. Cuando el millonario padre de Walter paga su fianza de nuevo, Walter queda libre y desea ver a Shaft muerto. No es el único. El mismo destino quieren para él dos de sus corruptos colegas: Jack Roselli y Jimmy Grovitch (Dan Hedaya y Ruben Santiago-Hudson), así como un traficante de drogas dominicano, Peoples Hernandez (Jeffrey Wright), que espera vengarse de Shaft por haberle humillado en el barrio que controla. Como apoyo, Shaft sólo cuenta con dos íntimos amigos: Carmen (Vanessa Williams), una colega de la policía, y su hábil informador Rassan (Busta Rhymes). Shaft centra todos sus esfuerzos en localizar a la testigo de un asesinato, Diane Palmieri (Toni Collette), la única persona que puede encerrar a todos sus enemigos, incluso cuando los asesinos más duros de la ciudad le tienen casi contra las cuerdas.
 | Samuel L. Jackson | John Shaft |
 | Vanessa Williams | Carmen |
 | Jeffrey Wright | Peoples Hernandez |
 | Christian Bale | Peoples Hernandez |
| Jr.) | |
| Busta Rhymes | Rasaan |
| Dan Hedaya | Detective Jack Roselli |
 | Toni Collette | Diana Palmieri |
| Richard Roundtree | |
| Ruben Santiago-Hudson | Jimmy Groves |
| Josef Sommer | Curt Fleming |
| Lynne Thigpen | Carla Howard |
| Philip Bosco | Walter Wade |
| Pat Hingle | |
| Lee Tergesen | |
| Daniel Von Bargen |
