En la China rural de los años veinte, un hombre mayor, propietario de una tintorería, compra a Ju Dou, una joven campesina, con la esperanza de que le dé un descendiente varón. El se niega a aceptar que es impotente y paga sus frustraciones con ella, golpeándola constantemente. Un sobrino del hombre, que vive en la misma hacienda que la pareja, es testigo mudo de la situación.
 | Li Gong | Ju Dou |
| Baotian Li | Yang Tian-qing |
| Wei Li | Yang Jin-shan |
| Zhang Yi | Tian-bai niño |
| Ji-an Zheng | Tian-bai joven. |
| Ma Chong |
