En 1958 el programa concurso de la NBC "Veintiuno" ha logrado alcanzar una gran audiencia. Un concursante judío, Herbie Stempbel, lleva semanas acertando todas las preguntas. Entonces entra en juego Charles Van Doren, un carismático universitario que proviene de una familia muy influyente. Stempbel, que sabe que el estudio facilita las soluciones a las preguntas al favorito, comprueba como él ha dejado de ocupar ese puesto, que pasa a manos de Van Doren, el preferido por los espectadores.
