En 1860, Suecia atravesaba una grave crisis que tenía al pueblo sumido en el hambre. Conducido por esa desesperación que se ha apoderado de muchos hombres, Helge Ross sacrifica al buey de su maestro y con él alimenta a su mujer y a su hija. Nadie sospecha nada hasta que la carne está apunto de terminarse y Helge intenta vender algunos restos en el mercado local. El vicario local le presionará y le fustigará con el sentimiento de la culpa hasta que por fin confiese su acción. El vicario le asegura que si se entrega, recibirá un trato mucho más misericorde, no obstnate, la sentencia a la que finalmente le condenan está muy lejos de ser razonable.
 | Stellan Skarsgård | Helge Roos |
| Ewa Fröling | Elfrida Roos |
| Lennart Hjulström | Svenning Gustafsson |
| Max von Sydow | El Vicario |
| Liv Ullmann | Sra. Gustafsson |
| Björn Granath | Flykt |
| Erland Josephson | Sigvard Silver |
| Rikard Wolff | Johannes |
