Gelsomina, una joven tímida e ingenua, es vendida por su madre -una viuda muy pobre- a Zampanó, un rudo artista ambulante que no la trata demasiado bien. Sin embargo, cuando se unen a un circo, la joven conoce a Matto, un payaso que le propone escapar de los maltratos de su patrón, duda: parece haberse enamorado del hombre que la compró por unos pocos centavos.
 | Anthony Quinn | Zampanò |
| Giulietta Masina | Gelsomina |
| Richard Basehart | El Payaso |
| Aldo Silvani | Sr. Girafa |
| Marcella Rovere | La Viuda |
| Livia Venturini | La Hermana |
