La acción se sitúa en el año 1867, en Inglaterra. Charles Smithson y Ernestina estan comprometidos desde hace tiempo y piensan casarse muy pronto. Un día, cuando Charles pasea por el acantilado ve a una joven vestida de negro en el malecón del puerto. Ernestina le dice que se trata de Sarah Woodrof, conocida como "la mujer del teniente francés", porque años atrás tuvo cierta relación con un hombre que luego la abandonó. Charles decide acercarse a Sarah, quien le cuenta la verdad de su relación con el teniente francés y de lo mucho que la ha marcado.
 | Meryl Streep | Sarah/Anna |
 | Jeremy Irons | Charles Henry Smithson/Mike |
 | Hilton McRae | Sam |
| Emily Morgan | Mary |
| Charlotte Mitchell | Mrs. Tranter |
| Lynsey Baxter | Ernestina |
| Jean Faulds | Cocinero |
| Peter Vaughan | Mr. Freeman |
| Colin Jeavons | Vicario |
| Liz Smith | Mrs. Fairley |
| Patience Collier | Mrs. Poulteney |
| Leo McKern | Dr. Grogan |
| Richard Griffiths | Sir Tom |
| Alun Armstrong | Grimes |
| Gérard Falconetti | Davide |
| Penelope Wilton | Sonia |
| David Warner | Murphy |
| Toni Palmer | Mrs. Endicott |
