Año 1958, el Papa Pío XII acaba de fallecer. El Cardenal Ángelo Roncalli, el anciano y debilitado Patriarca de Venecia va camino a la Ciudad del Vaticano para participar en el secreto "y sumamente político", cónclave para elegir un nuevo Papa. Una vez allí, se ve sumido en el ferviente conflicto entre los cardenales progresistas y los cardenales conservadores, Ottaviani y Tardini. A medida que el cónclave sigue su curso, Roncalli ve cómo su pasado se despliega nítidamente ante él a base de intensas escenas en las que aparece como un joven sacerdote apoyando a los obreros en protesta, las negociaciones secretas con un Embajador nazi para salvar a los judíos que estaban siendo trasladados en un tren cuando era diplomado del Vaticano en Turquía, los intentos de convencer al imperioso De Gaulle para expulsar a varios obispos de Francia. Finalmente, en la duodécima votación, se elige el Papa: Ángelo Roncalli, quien toma el nombre de Juan XXIII.
 | Edward Asner | Angelo Roncalli |
| Claude Rich | Cardenal Ottaviani |
| Massimo Ghini | Angelo Roncalli de jóven |
| Carlo Lizzani | Pio XII |
| Paolo Gasparini | Monseñor Loris Capovilla |
| Robert Dawson | Arzobispo Fischer |
| Sergio Fiorentini | Don Rebuzzini |
