Hijo de una profesora y un oficial del ejército.
Había estudiado Ciencias políticas en Massachussets, pero a finales de los sesenta se inició en el mundo del teatro, actuando en numerosas representaciones.
Debutó en Broadway a comienzos de los setenta y seguidamente en televisión, en series tan recordadas como “Kojak” o “Las calles de San Francisco”. Aunque la popularidad le llegaría de la mano de “Holocausto”, la serie que protagonizó junto a Meryl Streep.
Al cine llegó en 1972, con su trabajo en la película de Elia Kazan, “Los visitantes”. Durante esa década trabajó a las órdenes de estupendos directores, como Sydney Pollack, en “Tal como éramos” (1973), Arthur Penn, en “La noche se mueve” (1975) o Harold Becker, en “El campo de cebollas” (1979), entre otros.
En los ochenta pasó de trabajar básicamente como actor secundario a protagonizar numerosos largometrajes, como “Salvador” (1986), de Oliver Stone, que le valió su primera nominación a los Oscar.
Estuvo casado entre 1980 y1983 con Kathryn Morrison (la diseñadora de vestuario de “Salvador”).
Años después coincidiría en “Impulso Sensual” (1988) con la actriz Sean Young. Con ella mantuvo una complicada relación y Woods acabaría denunciándola por acoso.
En 1989 se volvió a casar, esta vez con Sarah Owen, entrenadora de caballos; pero se divorciarían en 1992.
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